滑翔機（glider）大多沒有動力裝置，重于空氣的固定翼航空器。可由飛機拖曳起飛，也可用絞盤車或汽車牽引起飛，還可從高坡上下滑到空中。在無風情況下，滑翔機在下滑飛行中依靠自身重力的分量獲得前進動力，這種損失高度的無動力下滑飛行稱滑翔。在上升氣流中，滑翔機可像老鷹展翅那樣平飛或升高，通常稱為翱翔。
現代滑翔機主要用于體育運動，分初級滑翔機和滑翔機。前者主要用于訓練飛行，后者主要用于競賽和表演，有的還可以完成各種空中特技，如翻跟斗和螺旋等。20世紀70年代后，懸掛滑翔機在現代科學技術的基礎上（結構材料的改進和制造工藝水平的提高）開始復蘇，吸引了大量飛行愛好者。
飛機必須以升力克服重力，以推力克服空氣阻力才能飛行。升力主要由環量產生，亞音速飛機翼型（機翼橫截面）大多上下近似對稱以減小阻力，而滑翔機的翼型通常都采用類似克拉克Y翼型（典型的上凸下平），這樣可以使無動力的滑翔機產生的升力更大，升阻比增加，滯空時間變長。
滑翔機沒有引擎的動力，它可以靠四種方式升空：(1)彈射器— 將滑翔機架設在彈力繩并向後拉，由駕駛員給予訊號後釋放繩索而彈射出去。(2)汽車拖曳— 將滑翔機系繩於車上拖曳達適當高度後，駕駛員將繩索松開。(3)絞車拖曳— 與汽車拖曳相似，只是利用固定在地上以馬達驅動的絞車來拉滑翔機。(4)飛機拖曳— 以另一部有動力的飛機拖至一定的高度后，滑翔機脫離而自由翱翔。
滑翔機升空后，除非碰到上升氣流，否則空氣阻力會逐漸減緩飛機的速度，升力就會愈來愈小，重力大於升力，飛機就會愈飛愈低，後降落至地面。為了讓滑翔機能飛得又遠又久，它必需有很高的升力阻力比，這就是為什麼滑翔機的機翼那麼細長，如何突破滯空時間以及飛行高度的紀錄是滑翔機設計與制造的大挑戰?；枋且环N需要高度技巧與飛行知識，借助自然能量遨游天空的運動。
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